Een palmares om trots op te zijn – met als speerpunt de wereldtitel in Valkenburg anno 2012 – maar Philippe Gilbert blijft ambitieus. Zijn passie voor de fiets deed hem overstag gaan om in zijn thuisbasis Monaco een bike store te openen. Maar het mondaine oord matcht niet met de spirit van Phil. De wielerkampioen uit Aywaille verkoopt fietsen in alle maten en gewichten, en vooral, in elke prijsklasse.
Monte Carlo is veruit het meest bekende district in het Prinsdom Monaco. De store van Phil situeert zich iets lager in ‘La Condamine’, wellicht het meest trendy shoppinggebied aan de Franse Riviera. ‘The Bike Shop – by Philippe Gilbert’ situeert zich in de ‘Rue des açores’ om precies te zijn, een klein en smal straatje dat uitloopt op de fantastische haven. Op de achtergrond pronkt ‘Le Rocher’, de immense rots waar je het domein van Prins Albert en Prinses Charlene terugvindt en waar ook Gilbert een stulpje heeft gekocht. Om de shop te bezoeken vind je beter een parkeerplekje buiten het centrum, want zeker in de Rue des Açores geraak je je wagen nauwelijks kwijt. De gevel van Gilberts fietsparadijs is begot vijf meter breed, maar er zijn maar weinig bike shops die zich qua stijl en decoratie kunnen meten met dit pareltje.
De zaak is volledig ontworpen naar de stijl van zijn grote baas. Het uitstalraam toont een van de nieuwste 
BMC-modellen. Achter de toonbank, en eigenlijk overal waar je kijken kunt, duiken portretten en karikaturen op van Philippe Gilbert zelf. Van zijn Belgisch kampioenschap in Hooglede-Gits bijvoorbeeld, en natuurlijk van zijn regenboogglorie in Valkenburg. “Phil wilde eigenlijk niet te veel van zichzelf aan de muren; hij is daar een beetje te verlegen voor”, grapt Christophe Carette. De voormalig Franse amateurrenner is een voormalige trainingsmakker van Gilbert, toen die nog in zijn ouderlijke thuishaven Aywaille woonde, en intussen een vriend des huizes. Carette herschoolde zich tot fietsmecanicien, ruilde het druilerige Noord-Franse Valenciennes voor een leven tussen glitter en glamour en runt sinds juni 2013 Phils bike shop in Monaco. “Hij doet mijn zaak draaien”, komt Gilbert tussen. “Hij ontvangt klanten, leidt gasten rond, geeft verkoopsadvies en repareert fietsen.” Maar Phil is meer dan alleen de kapitein aan boord. Wanneer hij niet aan het trainen is of in het buitenland op stage vertoeft, springt hij dagelijks binnen om de werkdag van zijn personeel wat te verlichten. “Het is altijd het eerste wat ik doe als ik terug thuis komt”, lacht de maestro. Zijn vrouw Patricia, een Nederlands Limburgse, staat in voor de administratie en houdt vanuit de achtergrond een oogje in het zeil als Phil verstek moet geven.
Fietsen voor iedereen
Als je eens rondkijkt in de shop merk je meteen dat BMC een belangrijk merk is voor Gilberts business. De Zwitserse fietsfabrikant is alomtegenwoordig. “Omdat het Phils werkgever is natuurlijk, maar nog belangrijker: BMC is een product van wereldklasse. Het is van uitstekende kwaliteit en heeft een bepaalde uitstraling”, zegt Carette. “Maar één merk kan een fietsenwinkel niet tot een succes maken”, voegt Gilbert toe. “Wij bieden dus zeker ook andere merken aan, zoals Pinarello”, zegt Carette. “En we repareren ook alle merken, zelfs als de fiets niet in onze winkel is gekocht. Op die manier proberen we nieuwe klanten te overtuigen om hun nieuwe fiets bij ons te kopen en niet aan de overkant. Service is zeer belangrijk. We willen alle klanten tevreden stellen door hen hetzelfde kwalitatief advies te bieden, of ze nu 10.000 euro of slechts 800 euro besteden. Wanneer mensen vertrekken met een glimlach op hun gezicht, zullen ze terugkomen. Fietsers zijn vaak competitief ingesteld, net zoals Phil dat ook is. Altijd streven naar het hoogste en het beste. Dat geeft een professioneel imago aan ‘The Bike Shop’. ”
Lewis Hamilton
Racefietsen zijn goed voor 80 procent van de omzet, maar Gilbert verkoopt ook mountainbikes. Niet om tussen de Monegaskische high society te crossen, maar om de regio te verkennen. “Veel bikers trekken naar de bergen of naar de buurt net voorbij de Frans-Italiaanse grens”, legt Carette uit. ‘The Bike Shop’ wordt steeds populairder langs de Franse Rivièra, wat resulteert in uitstekende referenties. Ook e-bikes van Stromer, een Zwitsers kwaliteitsproduct, zijn een belangrijk element voor Gilberts Bike Shop. “We hebben hier geen toeloop van gekke fietsfanatici zoals in Vlaanderen”, verwijst Gilbert meteen naar eigen land. “Hier komt een divers publiek. Soms informeren Russen over de nieuwste BMC-fietsen en betalen 10.000 euro zonder daar verder over na te denken. Ze gaan er niet eens mee fietsen, die bikes dienen enkel om mee te flaneren aan Port Hercule. Maar er zijn ook gewone mensen die een bezoek brengen aan onze winkel. Mensen die ook maar 1.500 euro per maand verdienen. Ze vormen een minderheid in Monaco, maar ze bestaan. Daarom bieden wij ook racefietsen voor minder dan 1.000 euro.”
Eddy Merckx
En natuurlijk zijn er een aantal beroemde pro riders onder de klanten. Carette noemt een aantal van hen. “Alexandre Vinokourov, Simon Gerrans, en ook Davide Rebellin. Zelfs Formule 1-coureurs als Lewis Hamilton en Jenson Button komen hier om een nieuwe fiets op de kop te tikken. Professionals zijn een perfecte showcase. Maar een van de meest bekende stamgasten is zonder twijfel over Eddy Merckx, ’s werelds grootste wielrenner ooit. ”
Fotomateriaal: Wouter Roosenboom / Procycleshots
WielerVerhaal 